Джордж Нельсон родился в 1908 году в Хартфорде, штат Коннектикут (США), изучал архитектуру в Йельском университете. В Европе он познакомился с основными архитектурными работами и ведущими героями модернизма.

В 1935 году Нельсон присоединился к редакции «Архитектурного форума», где он работал до 1944 года. Программная статья о дизайне жилых домов и мебели, опубликованная Нельсоном в номере журнала за 1944 год, привлекла внимание D.J DePree, глава мебельной компании Herman Miller, Inc. Вскоре Джордж Нельсон занял должность директора по дизайну в Herman Miller. Оставаясь там до 1972 года, он стал ключевой фигурой американского дизайна.

В 1957 году основатель Vitra Вилли Фельбаум подписал свое первое лицензионное соглашение с Herman Miller на производство мебели для европейского рынка.

Помимо должности директора по дизайну в компании Herman Miller, в 1947 году Нельсон открыл собственное дизайнерское бюро George Nelson Associates, Inc., работая вместе с такими выдающимися людьми, как Irving Harper, Ernest Farmer, Gordon Chadwick, George Tscherny и Don Ervin. Джордж Нельсон умер в Нью-Йорке в 1986 году. Его фонд, который находится в Музее дизайна Vitra, насчитывает около 7400 рукописей, планов, рисунков, фотографий и слайдов, датированных 1924-1984 годами. В 2008/09 году Музей дизайна Vitra провела выставку «Джордж Нельсон - архитектор, писатель, дизайнер, педагог.